Segundo a Wikipedia, emoticons são formas de comunicação paralinguística, palavra derivada da junção dos seguintes termos em inglês: emotion (emoção) + icon (ícone) (em alguns casos chamado smiley) é uma sequência de caracteres tipográficos, tais como: :), :( , ^-^, :3,e.e','-' e :-); ou, também, uma imagem (usualmente, pequena), que traduz ou quer transmitir o estado psicológico, emotivo, de quem os emprega, por meio de ícones ilustrativos de uma expressão facial. Exemplos: Alegre (isto é, sorrindo, estou alegre); Tristeza (estou triste, chorando), etc. Normalmente é usado nas comunicações escritas de programas mensageiros, como o MSN Messenger ou pelo Skype,WhatsApp e outros meios de mensagens rápidas.
Complicado né? Mas com as fotos abaixo você vai entender direitinho o que são os emoticons:
Fontes: https://www.facebook.com/Stylisheve